Quan parlem d’un cotxe híbrid ens referim a un vehicle que combina un motor de combustió amb un motor elèctric. De vegades en funciona un, de vegades l’altre, i sovint tots dos alhora. Una manera senzilla d’entendre-ho és pensar en una bicicleta elèctrica: pots pedalar tu sol, pots deixar que el motor t’ajudi o podeu fer força plegats. En un cotxe híbrid passa una cosa molt semblant, però de manera totalment automàtica. El sistema més senzill és l’anomenat Mild Hybrid o MHEV (Mild Hybrid Electric Vehicle). En aquests vehicles, el motor elèctric és petit i no pot moure el cotxe tot sol. Serveix sobretot per ajudar el motor de gasolina en moments puntuals, com en les arrencades o en les acceleracions. Models com el Ford Puma Mild Hybrid funcionen així. Per al conductor, la sensació és gairebé la mateixa que en un cotxe convencional, però amb un consum una mica més baix.
Un pas més endavant trobem els Full Hybrid, també coneguts com HEV (Hybrid Electric Vehicle). El motor elèctric ja té prou força per moure el cotxe per si sol durant curts trajectes, sobretot a baixa velocitat. Es carreguen amb el propi moviment i la frenada. A la ciutat, aquests vehicles poden circular molts moments només amb electricitat, sense soroll ni consum de gasolina. El cas més conegut són els diferents models de Toyota. Després hi ha els plug-in hybrid o PHEV, els híbrids endollables. Aquests tenen una bateria més gran, que es pot carregar connectant el cotxe a un endoll, com si fos un telèfon mòbil. Això permet fer més quilòmetres només amb electricitat, ideals per als trajectes curts diaris. Quan la bateria s’esgota, el cotxe continua funcionant com un híbrid normal.
Dins del món dels híbrids, però, hi ha un sistema especialment interessant a nivell tecnològic: l’híbrid en sèrie, conegut en anglès com a Series Hybrid. En aquest cas, el motor de combustió no mou mai directament les rodes. La seva única funció és produir electricitat. Qui fa avançar el cotxe és sempre el motor elèctric. Podem imaginar un generador o grup electrogen portàtil. El generador crema gasolina, però no fa funcionar directament els electrodomèstics; només produeix electricitat perquè després tot pugui funcionar. En un híbrid en sèrie passa exactament això. El motor de gasolina actua com un generador que alimenta el motor elèctric o carrega la bateria. Aquesta manera de funcionar fa que la sensació de conducció sigui molt semblant a la d’un cotxe completament elèctric: silenciosa, suau i sense canvis bruscos. Un exemple és el Nissan Qashqai e-Power. Aquest sistema permet que el motor de gasolina treballi sempre en el seu punt més eficient, sense haver d’accelerar i frenar constantment. A canvi, en conducció per carretera a velocitat constant pot ser una mica menys eficient, ja que l’energia passa per més transformacions abans d’arribar a les rodes.
Finalment, hi ha una solució molt propera a l’híbrid en sèrie anomenada Range Extender o REX. El vehicle es presenta com un cotxe elèctric, però incorpora un petit motor de gasolina que només serveix per generar electricitat quan la bateria s’acaba. Un exemple conegut és el BMW i3 REX, pensat per reduir l’angoixa de quedar-se sense autonomia. En conjunt, els motors híbrids representen una etapa intermèdia cap a una mobilitat més sostenible. No són el cotxe elèctric pur, però permeten reduir consum, emissions i soroll de manera clara. Per a moltes persones, són ara una solució pràctica, mentre la infraestructura de recàrrega continua creixent. Els híbrids demostren que hi ha moltes maneres intel·ligents d’arribar al mateix destí gastant menys energia i cuidant el medi ambient.
